Comment fonctionne la vente à découvert

Pour vendre une action à découvert, vous l’empruntez à quelqu’un qui la possède, puis vous la vendez immédiatement au prix du jour. Vous détenez maintenant des liquidités, et vous devez une action à quelqu’un.

Pour finir, vous rachetez l’action et vous la rendez. Si le prix a baissé entre-temps, vous la rachetez moins cher que vous ne l’avez vendue et vous empochez la différence.

Voici le détail dont tout le reste découle. Vous devez une action. Vous ne devez pas d’argent. Votre dette est libellée dans quelque chose dont le prix bouge.

Achetez une action et le pire scénario, c’est que la société fasse faillite et que vous perdiez votre mise. Votre perte a un plancher, parce qu’un prix ne peut pas descendre sous zéro.

Vendez une action à découvert et votre perte grossit à mesure que le prix grimpe. Rien n’empêche un prix de grimper. Une action qui triple vous coûte deux fois ce que vous avez encaissé. C’est le grand risque de la vente à découvert, et c’est pourquoi une position courte qui tourne mal devient d’autant plus dangereuse qu’elle tourne mal longtemps.

Et cela fait boule de neige. Quand le prix monte, le pari pèse de plus en plus lourd face à votre compte, si bien que le même mouvement en pourcentage fait plus mal à chaque fois. Une position classique qui baisse tranquillement réduit d’elle-même son importance. Une position courte qui monte l’accroît.

Les actions empruntées ne sont pas gratuites. Celui qui les a prêtées vous facture un taux d’emprunt, exprimé en pourcentage annuel et décompté chaque jour de détention. Pour une grande société ordinaire, il est faible. Pour une société que beaucoup veulent vendre à découvert et que peu possèdent, il peut être brutal. Il n’y a qu’un nombre limité d’actions à prêter.

Vous déposez aussi une garantie, appelée marge, au cas où le prix monterait. Si le pari va assez loin contre vous, on vous en réclame davantage ou on clôture la position à votre place. Cette exigence, c’est ce que veut dire « margin call » (appel de marge), et c’est elle qui transforme une perte latente en vente forcée au pire moment possible.

Margin Call applique le vrai taux d’emprunt et la vraie marge à chaque vente à découvert. Il vous montre les deux sur le ticket d’ordre, avant que vous confirmiez.

Une action très vendue à découvert commence à monter. Certains vendeurs à découvert sont forcés de clôturer. Clôturer une position courte, c’est acheter. Ces achats font encore monter le prix, ce qui force d’autres vendeurs à clôturer, ce qui fait encore plus d’achats.

Rien n’a besoin d’avoir changé dans la société. Les achats sont mécaniques, et aucun des acteurs n’a appris quoi que ce soit sur l’entreprise. Le prix va donc beaucoup trop loin, puis retombe une fois que le dernier acheteur forcé en a fini.

Le chiffre qui mesure le danger, ce sont les jours de couverture. Prenez le nombre d’actions vendues à découvert et divisez-le par le volume d’une journée normale. En gros, c’est le nombre de jours qu’il faudrait à tous les vendeurs à découvert pour sortir. Une action très vendue à découvert qui s’échange en énormes volumes peut encaisser. Une action qui s’échange à peine, non.

Surtout comme couverture. Si vous aimez un secteur entier mais pensez qu’une de ses sociétés est faible, vous pouvez détenir le secteur et vendre cette société à découvert. Il vous reste exactement l’opinion que vous avez.

La vente à découvert seule, comme simple pari sur une baisse, vous demande d’avoir raison sur la société et raison sur le moment. Et l’outil punit le fait d’avoir raison trop tôt encore plus durement que le fait d’avoir tort.

Tout cela décrit le fonctionnement du mécanisme. Rien de tout cela n’est une recommandation, et rien ici n’est un conseil financier. Dans Margin Call, les actions, l’emprunt et les pertes sont tous imaginaires, et c’est justement l’intérêt de s’y entraîner.